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荀白水是个警觉的人，外间嘈杂方起，他便已经俯身贴在了车板上。戚夫人一剑未中，顺势挥劈，挑飞车帘的同时，也砍裂了前方辕木，厢体随即前倾，他一个老人哪里能稳住身体，立时扑跌而出，翻滚了数圈，顶上绸帽脱落，花白的鬓发披散而下。

距离最近的几名亲卫拼命冲上前来，皆被其他刺客中途拦截，戚夫人毫不分心，一个纵身便追至目标身前，冷笑一声，刻意将声调提得极高，“东海国主，问候首辅大人。”

随着这一句嗓音清亮的宣告，她手中利剑举起，毫不犹豫地刺入了荀白水的前胸，又回腕拔抽，带出一连串血珠。

从她最初现身到刺杀完毕，整个行动流畅如水，疾若闪电。荀樾不过是拍马向前多奔了几步，等到再转身时，留给他的就只有飞扬的尘土、漫流的鲜血和一双不甘心就此闭上的眼睛。

“大人！大人——”

在荀樾的嘶吼声中，掩护戚夫人逃脱的刺客们被一个个砍倒，前方街口马蹄声响，岳银川也在此时冲了过来。

由于心情激动，这位年轻的东境将领天还没亮就醒了过来，早早便赶到大理寺的官衙门外，静立等候。随着约定的时辰越来越近，他频频踮足朝向长街末端极力远眺，心头渐渐有些发慌。

若按常理思考，他其实并没有任何理由着急。内阁首辅高高在上，自然是想迟到多久就能迟到多久，更何况算起时辰来，荀白水此刻也还没有迟到。

可不知为了什么，这种发慌的感觉一直莫名地持续着，就好像战场上突然滚过背脊的寒栗一样，根本解释不清缘故，却又让人不敢轻视，更不能忽略。

岳银川解下了拴马石边的坐骑，沿途向荀府方向迎了过去。由于首辅车驾由四马牵拉，只能在大道上通行，他不必在意分岔口，一路顺着最宽的街道奔行，不多时便听到了前方隐隐的呼喝之声，心头顿时一紧。

绝大多数刺客这个时候已被砍杀在地，现场极为混乱，唯独中央那小小一圈犹如风眼一般，宁寂如死。岳银川甩缰跳马，猛地冲到了荀白水的身边，俯身察看伤情。跪在另一边的荀樾满面是泪，双手按压着伤者胸前，心头还抱有万一的希望。

在战场上见过太多的外伤，岳银川不须多看也知无救，只能扶住荀白水的头颅微微抬起，想让他的肺血回流，走得不要太过痛苦。

荀白水仿佛对他的到来有所感觉，半掩的双眸突然睁开，手指痉挛般地抓住了他的小臂，猛地向下一拉，其力度之大，俨然就是濒死之人最后的爆发。

“……陛、陛下……长……长林王……”

岳银川完全不明白这些残碎零落的话语是什么意思，可也根本没有机会再多追问。自喉间挤出这模模糊糊的几个字后，荀白水的语音戛然消失，紧绷的身体在下一个瞬间极速松弛，眼帘未垂，视线已经凝住不动。

天子脚下，年节未完，内阁首辅被当街刺杀。

这个如同炸雷般的消息渐次传播开后，整个金陵城都被震动了起来，很快就变成一个充满各种嘈杂声波和混乱异响的巨大旋涡。

最先赶到现场的巡防营未敢近前，环绕于外围守护。不过统领何成的反应还算迅速，立即下令给各个城门领，在事发后的半个时辰内便牢牢地禁闭了四门，要求等待进一步的上峰指令。

廷尉府太尉、刑部尚书和京兆府尹三个人因职责相关，亲自赶来现场察看了尸首，命荀府的人小心装裹，先抬回府中停灵。其他阁臣们都在前殿值房里守着，等他们三人过来之后，关上门足足商议了一个多时辰，这才决定由中书令赖杰与刑部吕尚书入宫，去向皇帝陛下禀报这个噩耗。

就在朝臣们想方设法商量善后的同时，荀飞盏和萧元启也终于辞别了长林王陵，一路快马赶回京城南越门外。

此时日头虽已西斜，但光线依旧明亮耀眼，显然还未到黄昏下闩的时辰。荀飞盏看着面前紧紧关闭的两扇城门，眸中不由浮起了疑惑之色，用力捶击呼喝了好几声，厚重的门板方才被缓缓地拉开了一线，等他们几个人纵马奔入之后，又立即再次合拢。

荀飞盏和萧元启都是极有身份的人，负责值守的校尉显然认得他们，迎上前行礼时目光闪躲，不敢抬头。

“到底出什么事了，怎么突然这么个阵仗？”

即便再怎么不敢回答，也不能真的不答，这位校尉的整个身体弯成虾米一样，颤声道：“您、您还不知道吧？……城里出了大事，首辅大人在紫书街上……遇刺归天了……”

突如其来的噩耗仿若晴天霹雳，震得荀飞盏一连倒退了两步。悲痛、惊讶、愤怒和疑问同时涌上心头，最后翻搅成了一片茫然，令他瞪着那校尉一时说不出话来。

萧元启用力抿住想要上翘的唇角，也露出又惊又怒的表情，“大哥先别急，咱们赶紧回府里查证一下，也有可能是传错话了呢？”

荀飞盏回过神，知道从守城门的小官嘴里问不出什么，立即翻身上马，扬鞭重重挥下。跨下坐骑被他激得连声惊嘶，如同离弦之箭般冲了出去。萧元启在后头紧追慢赶，还是被拉下了好大一截。等他好不容易追进荀府的时候，荀飞盏已经披了麻衣，正红着眼睛站在叔父的棺木之前，听荀樾跪在一旁讲述事情的经过。

用以停灵的前厅早就悬满素幡黑纱，香烛火盆烟气萦绕。摆放在正中央的乌木棺椁并未加盖，逝者周身衣冠已换，不见半点血污，仿若他这一生的是是非非都已被洗去，唯一空留于世间的，就只有临终前那抹凝于眉间的痛苦与牵挂。

萧元启悄步走进前厅，安静地听荀樾讲完，插言问道：“你确认动手的是个女刺客？她提了东海的名号吗？”

荀樾咬牙点头，“是。这女人显然是个首领，现场的刺客皆为死士，拼命护了她一人逃走……”

“那眼下是谁在负责追捕？”

“巡防营和京兆府。”

萧元启皱眉略加思索，对荀飞盏道：“巡防营的何成是我的旧属，等我先回府看过安如，就去跟他会合，必定逐户严查。至于大哥你……最好还是留在府中陪伴婶娘吧……”

荀飞盏的手掌按在棺木的边缘，冷冷道：“叔父在天有知，当然也更想让我去追拿凶手，而不是在府中掉泪。你去照顾安儿吧，接下来的搜捕……谁都休想让我袖手旁观。”

萧元启知道这个时候的一言一行都必须特别小心，立时不敢接话更不敢多劝，语音模糊地答应了一声，低头退出灵堂，在庭院的阴影处默默站了一会儿，先让自己定下神来。

回到莱阳王府后天色已经黑透，他并没有直接前往自己的寝院，而是将心腹亲卫留在折廊下看守，静悄悄来到了久无人迹的太夫人旧院。

月影凄清，野草过膝，庭院中四方黑沉，唯有主屋内一灯如豆。本应正在城中搜查的何成站在阶前，向他躬身行礼。

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